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부처님의 제자 가운데 한 사람인 목련존자는 신통이 제일 이었습니다.
문득 돌아가신 어머니가 그리워 천상계와 인간계를 모두 찾아보았지만 찾아 볼 수 없었고, 마지막으로 지옥계를 살펴보니 어머니가 무간지옥에 떨어져 고통을 받고 있음을 알게 되었습니다.
찢어지는 듯한 가슴을 부여안고 부처님 앞에 나아가 어머니를 구할 수 있는 방법을 여쭈었습니다.
이에 부처님께서 이르시되 “목련아, 너무 슬퍼하지 말라. 너의 어미는 이 세상에 있을 때 출가사문을 비방하고 축생들을 죽여 귀신에게 바치는 등 바른 법과 인과를 믿지 않은 죄로 무간지옥보를 받게 된 것이다.
그리고 너의 어미는 죄가 너무 크고 무거워서 네가 비록 신통력이 높지만 그 죄업을 대신하거나 구제할 수 없을 것이다. 삼보(三寶)를 비방한 죄는 어찌할 수 없기 때문이다. 그러나 너의 측은한 마음을 헤아려 내 한 가지 방법을 일러주겠다. 출가한 사문들이 정진을 풀고 자유로운 수행으로 들어가는 날인 7월 보름날 성찬과 신선한 과일 등을 정성껏 마련하여 많은 사문들에게 공양하여라.” 목련은 7월 보름날 부처님의 가르침대로 공양을 올리고 그로 인하여 목련의 어머니는 무간지옥을 벗어나 고통의 옷을 벗게 되었다고 합니다.
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